Хартиените пари навлизат дълго в живота на човешкото общество. Те са много удобни в сравнение с тежки монети. Малък лист хартия с изображения, отпечатани с цифри, замества огромен брой монети. Дебелите пачки пари са един от фетишите на нашето време, част от мечтата на човек за „нормален живот“.
Историята на хартиените пари, като хартията като цяло, започва в Китай. През 8 век сл. Н. Е. Китайската държава започва да печата хартиени пари, които могат да бъдат заменени за монети. Благодарение на неконтролираното излъчване на необезпечени пари, настъпи икономически колапс и жителите на Китай за дълго време загубиха интерес към хартиените пари.
Още преди появата на хартиени пари в Китай, дълговите задължения станаха широко разпространени в Близкия изток. По всяка вероятност те са дошли там от древен Египет. Древният свят притежаваше широка и разклонена система от дългови задължения, разписките на приносителите често заместваха парите, макар че те нямаха нито защита, нито еднаквост.
След появата на голямо еврейско население в Европа и там се вкоренява близкоизточната (известна още като антична) система за касови бележки и сметки. Еврейските търговци и лихвари използвали познатата им система и местното население не можело да не обърне внимание на това и да вземе толкова удобен начин за изчисляване.
Първите хартиени пари на европейския континент се появяват през 16 век в холандския Лайден по време на обсадата на града и трябва да заменят среброто. Първите европейски хартиени пари в познатата ни форма са издадени през 1661 г. в Швеция. През същия век британците също издават своите банкноти. Европейските книжни пари по същество съчетават достойнствата на китайските книжни пари (еднаквост) и дългови задължения (ограничени емисии, обезпечение с благородни метали).
В Русия хартиените пари се появяват за първи път при Петър III, но едва при Екатерина II те влизат в обращение. Императрицата създава две банки в най-големите руски градове - Москва и Санкт Петербург. Това бяха хартиени листове от един образец, отпечатани с черно мастило, малко наподобяващи съвременни пари. В същото време те вече имаха защита под формата на водни знаци.
Хартиените пари придобиват познатата си форма едва през 19 век. Тогава на банкнотите се появиха отделни номера и оригинален чертеж.
