Първоначално терминът девалвация изглежда описва процеса в условията на златния стандарт, когато съдържанието на злато в парична единица намалява. В съвременните условия девалвацията се използва за описване на ситуация, когато обменният курс на националната валута е значително депресиран спрямо твърдите валути, които обикновено включват щатския долар и еврото.
Девалвацията се разбира като намаляване на покупателната способност на националната валута. Но за разлика от инфлацията, когато дадена валута се обезценява на местния пазар, девалвацията е по-широко понятие, което засяга отношенията с други чуждестранни валути. Процесите на обезценяване не могат да бъдат включени в рамките на една територия, тъй като те описват съотношението на обменните курсове на различните валути.
Девалвацията може да настъпи в случай на висока инфлация и влошаване на търговския баланс на страната, когато вносът надвишава износа.
След премахването на златния паричен еквивалент националните банки на страната започнаха да използват девалвацията като инструмент за управление на националната валута. Причинява се не само поради макроикономически фактори, но и поради решението на регулаторните органи. По този начин се извършва официалната амортизация, отказът да се фиксира курсът на националната валута от валутите на други държави, отказът да се поддържа валутата и т.н. След девалвация е възможно да се постигне увеличение на разходите за внос и намаляване на разходите за износ, което от своя страна решава такива проблеми като подобряване на платежния баланс, повишаване на конкурентоспособността на стоките на международния пазар и стимулиране на вътрешния пазар производство.
Разграничаване между открита и скрита девалвация. В случай на открита девалвация Централната банка на страната издава официално съобщение за обезценяването на националната валута. Амортизираните хартиени пари се изтеглят от обращение или се разменят за нови кредитни пари, докато обменният курс е доста нисък и съответства на обезценяването на старите пари. Скритата девалвация настъпва с намаляване на реалната стойност на парична единица спрямо чуждестранните валути, но не и с изтеглянето на амортизирани пари от обращение. Откритата девалвация води до намаляване на цените на стоките, докато латентната девалвация причинява промени в цените.
